Durant l’apogée de l’usine à sucre, après l’abolition de l’esclavage, de nombreux Antillais désormais affranchis quittent en masse les îles, pour rejoindre la terre ferme du continent américain. Là, ils sont appelés à participer à la construction des plus grandes œuvres, comme

le Canal de Panama, qui emporta de nombreuses vies. Dès 1849, un an après l’abolition de l’esclavage, les Antillais de Guadeloupe et Martinique commencèrent à rejoindre Panama, pour travailler dans la construction ferroviaire. Dans les années 1880, près de 30 000 Antillais atteignent l’Isthme, et pour la seule année 1883, on dénombre 13000 morts, principalement du fait de la malaria.

Les descendants de ces Guadeloupéens ou Martiniquais vivent encore au Panama avec leurs souvenirs plein les tiroirs ou logés, pour les plus anciens, dans le creux de leur esprit et dans les lignes de leurs mains. Le carnaval, les danses, la culture populaire, sont des éléments marquants très forts de la transmission antillaise opérée sur le continent, au Panama, pays faisant le pont entre les deux Amériques (du Nord et du Sud). En effet, on peut rencontrer au Panama les héritiers de ce passé récent, qui perpétuent l’histoire de leurs grands-parents, ou arrières grands-parents, à travers des clubs ou des sociétés à vocation culturelle, et cette réalité est perceptible dès l’aéroport, baigné par le zouk du groupe Kassav dont le créole inonde les radios depuis la capitale jusqu’aux provinces les plus reculées du pays.

Ces « afro antillanos » comme on les appelle au Panama parlent précisément encore le français, pour certains aussi le créole, enseigné par leurs ascendants venus chercher fortune dès le XIXe siècle pour construire le Canal. Si la Guadeloupe et la Martinique rayonnent encore aujourd’hui bien au-delà de leurs frontières géographiques, c’est aussi grâce à ces femmes et ces hommes partis construire l’une des œuvres majeures de l’ère industrielle !

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